Le 9 mai 1915, le général Joffre, alors commandant en chef des armées, lance une vaste offensive de printemps pour percer les lignes allemandes en Artois. L’objectif est de vaincre définitivement l’ennemi d’ici l’été, au plus tard l’automne. Les troupes remportent d’abord quelques victoires, enfonçant les positions ennemies sur quatre kilomètres, mais le plan d’attaque s’enlise vite. Une série de combats meurtriers sans succès notable fragilisent le moral des hommes.