En réaction à l’attentat dont a été victime l’archiduc François-Ferdinand, l’Autriche-Hongrie adresse un ultimatum au gouvernement de Belgrade : la Serbie doit prendre des mesures contre les commanditaires de l’attentat de Sarajevo. La Serbie ayant rejeté cet ultimatum, l’Autriche-Hongrie se déclare en guerre le 28 juillet.

Avec le jeu des alliances des grandes puissances européennes, la déclaration de guerre de l’Autriche-Hongrie provoque une réaction en chaîne : dans toute l’Europe, on mobilise.

La grande Russie vole au secours de la petite Serbie menacée. Le 30 juillet, le tsar Nicolas II ordonne la mobilisation générale. Un jour plus tard, l’empereur François-Joseph ordonne à son tour la mobilisation générale de l’Autriche-Hongrie.

Le 1er août, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie et le 3 août à la France. Après l’entrée des troupes allemandes en Belgique, pays neutre, la Grande-Bretagne entre en guerre le 4 août aux côtés de la Russie et de la France.