Début septembre, la victoire de l’Allemagne sur la France semble à portée de main. La première armée allemande placée sous le commandement du général von Kluck est aux portes de Paris.

Mais les Allemands ne disposent pas des moyens nécessaires pour encercler la capitale française. Il manque à l’armée allemande les troupes envoyées sur le front de l’Est pour repousser l’assaut des Russes en Prusse orientale. De plus, les hommes de von Kluck sont épuisés après avoir dû parcourir souvent plus de 40 kilomètres par jour sous un soleil de plomb.

Lorsque l’armée allemande bifurque finalement vers le sud-est, les Français saisissent l’occasion pour procéder à une contre-offensive. Si von Kluck parvient d’abord à les repousser, il se forme pourtant une brèche de 40 kilomètres entre son armée et la deuxième armée allemande : les troupes britanniques et françaises percent finalement le front allemand. Afin d’éviter une débâcle, le haut commandement militaire allemand décide de stopper l’offensive et ordonne de battre en retraite. Les espoirs allemands de remporter une victoire décisive sur la France avant Noël sont dès lors réduits à néant.