En avril 1917, sur le plateau du Chemin des Dames dans le canton de Craonne, l’armée française lance une offensive de grande envergure à laquelle participe Louis Barthas. L’état-major pense, une fois encore, que quelques semaines suffiront à marquer un tournant décisif dans la guerre. L’offensive doit son nom au général Nivelle, à la tête des armées françaises depuis à peine six mois. Plus encore que ses prédécesseurs, Nivelle mise sur l’utilisation massive des hommes et du matériel. Ni les pertes élevées, inévitables, ni la météo défavorable ne peuvent le détourner de ses plans.

16 avril, date néfaste ! déclenchement d’une offensive stérile et sanglante, hécatombe du Chemin des Dames où nos régiments furent décimés, où les blessés trop nombreux ne pouvaient être soignés ni évacués, toutes les ambulances regorgeant de blessés ! Pour appuyer les coups de bélier au Chemin des Dames l’offensive devait se prolonger sur tout le front de Champagne. Comme d’habitude notre division n’était pas troupe de choc mais troupe de poursuite, voilà pourquoi cette aube du 16 avril nous étions encore par voies et chemins au lieu de charger bayonnette au canon à l’heure H. Pour stimuler le courage et l’énergie de ces hommes aux regards mornes, hébétés, on se hâta de nous annoncer que devant nous les première et deuxième lignes ennemies avaient été emportées d’un seul élan et que la guerre des tranchées était désormais finie. En consequence, on allait prendre les formations de la guerre à découvert immédiatement. (...) Une heure, deux heures, trois heures se passèrent et nous étions toujours là. Evidemment il y avait quelque chose qu n’allait pas. (...) Ils nous oublièrent également, aucun ordre n’arriva, il n’y eut que la nuit et une bise glacée qui survinrent.