Dès l’année 1914, la mer du Nord est déclarée zone de guerre par les Britanniques, qui tentent un blocus maritime pour mettre à genou l’économie allemande, tributaire des importations. À partir de la mi-1915, le blocus maritime conduit à des pénuries croissantes de matières premières et de denrées alimentaires. Les mauvaises récoltes et la mauvaise gestion publique détériorent encore la situation de la population civile.

La survie devient de semaine en semaine plus compliquée. Hier, les journaux recommandaient les corneilles, corbeaux et autres choucas comme autant de mets délicats, qu’il suffirait de faire tremper dans une infusion légère de camomille pour leur enlever leur goût putride. (…) Si tu mouds des glands au moulin à café, pour les mélanger à un peu de chicorée et incorporer le tout au café, le résultat est formidable, et les glands sont encore bon marché. Comme tu vois, chacun doit se débrouiller pour s’en sortir, et les Allemands sont extraordinairement inventifs en la matière.