Face à l’enlisement de la situation sur le front de l’Ouest, le haut commandement militaire allemand choisit de multiplier les attaques de sous-marins contre les navires de commerce alliés.

L’amirauté allemande estime qu’en coulant 600 000 tonneaux de jauge brute (TJB) par mois, il serait possible de mettre la Grande-Bretagne à genou en cinq mois et éviter ainsi une éventuelle entrée en guerre des Etats-Unis.

Les sous-marins allemands vont en effet devenir une grande menace : jusqu’à la fin de l’année 1917, ils coulent plus de 1 000 bâtiments alliés. Malgré tout, les Allemands n’atteindront leur ambitieux objectif de 600 000 TJB mensuels qu’en avril et en juin. En s’appuyant sur les dernières innovations technologiques – appareils d’écoute et avions – et en produisant en masse des navires marchands, les Alliés parviennent à réduire ou du moins à compenser les pertes infligées.

Sur le plan stratégique, la guerre sous-marine à outrance s’avère également contreproductive. Car elle a fortement contribué à la décision américaine de rompre les relations diplomatiques avec l’Allemagne. Le 6 avril, les Etats-Unis déclarent finalement la guerre à l’Allemagne.