Fin 1915, le commandement militaire allemand opte pour une offensive près de Verdun. Avec sa vingtaine de forts et fortifications, Verdun est l’une des plus importantes places fortes françaises.

Pourtant, les Français sont loin d’être bien préparés à l’offensive ennemie. Ce n’est que le 25 février, après que les Allemands eurent pris le fort de Douaumont sans se heurter à une grande résistance, que l’état-major français en appelle au combat sans merci. Verdun devient alors le symbole de la volonté de résistance de la France entière.

Jusqu’à la fin de l’été, les belligérants se livrent à des combats acharnés sur les deux rives de la Meuse, territoire vallonné et boisé. Mais l’armée allemande s’enlise, forcée d’affectée des troupes dans la Somme où les Britanniques et les Français prévoient une offensive de grande envergure qu’ils déclenchent le 1 juillet.

La bataille de Verdun va faire plus d’un demi million de morts, blessés ou prisonniers. Elle laissera une terre dévastée pour des décennies. Après la Première Guerre mondiale, Verdun deviendra un des plus importants lieux de mémoire français. Après le second conflit mondial, ce sera également un symbole de la réconciliation entre la France et l’Allemagne.