Début 1915, l’armée austro-hongroise se retrouve affaiblie. L’éventuelle entrée en guerre de l’Italie aux côtés des Alliés menace de fragiliser encore plus la situation militaire déjà précaire de la monarchie danubienne.

Afin d’épargner à leur principal allié un effondrement complet de sa puissance militaire, les Allemands stationnent au sud de Cracovie leur 11e armée placée sous le commandement du général August Mackensen. L’objectif : contraindre les Russes à se retirer de leurs positions dans les Carpates et ainsi soulager l’Autriche-Hongrie sur ce front. L’offensive est prévue dans les localités galiciennes de Gorlice et Tarnów.

En termes d’effectifs, la 11e armée allemande et la 4e armée autrichienne supplantent de loin leur adversaire. Par ailleurs, le système de défense de la 3e armée russe est rudimentaire et elle ne dispose que de peu de réservistes aptes au combat.

Le 2 mai, les Allemands pilonnent pendant quatre heures les positions russes, perçant la ligne de front. Les 3 et 4 mai, les Allemands s’engouffrent dans cette brèche. En l’espace d’une semaine, les armées impériales font 140 000 soldats de la 3e armée russe prisonniers.

A la mi-mai, le général Mackensen atteint le fleuve San. Les puissances centrales mettent en place une tête de pont et s’emparent le 4 juin de la principale place forte russe, Przemyśl. Le 22 juin, ils reprennent Lemberg (aujourd’hui Lviv), ville alors occupée par les Russes depuis neuf mois.