La Première Guerre mondiale débute comme un conflit opposant les grandes puissances du Vieux continent, qui la conçoivent à l’origine comme une guerre strictement européenne. Mais elle devient très vite d’abord une guerre menée par l’Europe dans le monde entier, puis une guerre mondiale. Avec l’Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande, qui font partie de l’Empire britannique mais n’en sont pas moins des pays autonomes, le nombre des nations engagées dans le conflit s’élève à 32.

L’expansion permanente des fronts s’explique principalement par les réseaux de colonies et de dépendances tissés dans le monde entier par les grandes puissances européennes avant 1914. La Grande-Bretagne jouit alors d’un rayonnement mondial, l’Empire Britannique s’étendant de l’Afrique à l’Inde en passant par la Nouvelle-Zélande, l’Australie et la Chine. La France dispose pour sa part d’importantes colonies en Afrique, ce qui constitue pour elle une ressource en matières premières et en population. Ainsi, les puissance coloniales s’affrontent en Afrique dès la fin 1914 dans le but d’empêcher l’ennemi d’accéder aux ressources dont il pourrait disposer.

L’artillerie canadienne en route pour le front : la Grande-Bretagne peut s’appuyer sur les réserves militaires de l’Empire.
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C’est toutefois la mobilisation de l’Empire britannique qui représente l’élément décisif dans l’extension du conflit au monde entier. Au printemps 1915, des divisions australiennes et néo-zélandaises sont envoyées sur la péninsule turque de Gallipoli. De là, le corps d’armée ANZAC (Australian and New Zealand Army Corps) entend effectuer une percée pour s’emparer des Dardanelles. Les alliés veulent en effet contenir la poussée allemande en contraignant l’Empire ottoman – allié de l’Allemagne depuis l’automne 1914 – à signer une paix séparée. Le débarquement est un échec qui se solde par des pertes considérables. Les troupes australiennes et néo-zélandaises sont ensuite envoyées sur le front de la Somme où sont également dépêchés des soldats canadiens et sud-africains.

Troupes indiennes en France, 1914/1915
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De tout l’Empire britannique, c’est l’Inde qui fournit le plus grand nombre de soldats tout au long de la guerre : elle envoie en Europe, en Afrique et en Asie 1,5 million d’hommes dont presque 900 000 appartiennent aux unités de combat.

Les troupes coloniales françaises

La France aussi mobilise massivement ses troupes coloniales, ce qui se traduit par une implication supplémentaire de l’Afrique dans les combats. C’est ainsi qu’à partir de l’été 1916, des millions d’hommes originaires du monde entier participent à la guerre. La Grande-Bretagne envoie des centaines de milliers d’ouvriers chinois sur le front de l’Ouest pour construire des tranchées et poser des mines. Leurs conditions de vie et de travail sont effroyables.

Troupes coloniales françaises du Maroc dans les rues de Villers-Cotterêts en juillet 1918
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La guerre gagne vraiment son statut de conflit mondial lorsque les États-Unis s’engagent aux côtés des alliés en avril 1917. Jusqu’à l’été 1918, trois millions de soldats américains et de personnels auxiliaires seront engagés sur le front de l’Ouest. La guerre connaît par ailleurs une expansion supplémentaire du fait que d’autres empires profitent du conflit qui se mène à l’échelle mondiale pour étendre leur sphère d’influence. C’est plus particulièrement le cas du Japon, qui utilise avec succès la guerre des Européens pour établir un semi-protectorat en Chine.

Une nouvelle puissance en Extrême-Orient

Allié de la Grande-Bretagne, le Japon a pour mission au début de la guerre de libérer les colonies allemandes en Chine (péninsule de Shandong et Micronésie). Cette campagne achevée fin novembre 1914, le Japon profite de sa position de force pour poser un ultimatum à la Chine, pays militairement sous-développé, la contraindre à accepter sa domination et la mettre de facto sous sa coupe. Après la Révolution d’octobre, les troupes japonaises tentent également fin 1917 de prendre pied dans un empire russe déstabilisé. À partir de la Chine, plus de 70 000 soldats japonais envahissent la Sibérie et occupent ce territoire jusqu’à l’est du lac Baïkal. Le Japon devra certes restituer ses conquêtes après 1919 mais ces actions lui auront permis de se tailler une place dans le cercle des grandes puissances. Entre 1914 et 1918, la guerre qui oppose les pays européens partout dans le monde devient une guerre planétaire, la première guerre mondiale à proprement parler.